壓歲錢，是過年時長輩賜給小孩子的紅包。是啊，“壓”是什么意思呢？回答這個問題，要從古代的“年”說起。
現在的“年”，是一個快樂的節日，貼對聯，放鞭炮，掛燈籠，穿新衣，家人團圓，一起吃年夜飯，等等，其樂融融，是一年最讓人期待的日子。不過在古代，“年”的含義并非都如此。
年，甲骨文作，象結穗的禾谷，本義是禾谷成熟。《說文》：“年，谷熟也。”在上古時代，祈求豐收，也稱“年”。《周禮》：“凡國祈年于田祖”，鄭玄注：“祈年，祈豐年也。”“田祖”即神農氏，是傳說中的“始耕田者”。古人重祭祀，“祈年”的方式當然就是祭祀“田祖”的活動。祭祀時，少不了酒肉之類的祭品，而祭祀結束了，祭品大家是要一起分食的。過年吃年夜飯，大魚大肉，其實就是這么來的。
上古時代，人們看天吃飯，對旱澇蟲害等影響農業生產的自然現象沒有科學認識，常把禾谷歉收歸咎于“疫疬之鬼”的為害之舉。因此，在“祈年”的祭祀活動中，除了“祈福”以外，“禳災”也是重要目的。“禳災”即禳除災害。“過年”也叫“除夕”，一直有學者認為，“除夕”之“除”，就是“禳除災害”之義。
在歷代的年節活動中，習俗因循變化，各有千秋，但“祈福”和“禳災”一直是其中的兩大主題，這從未變過。
放鞭炮、貼對聯，原本的目的就是“禳災”。漢代《神異經》中說，有一個被稱作“山臊”的鬼怪，長得像人一樣，如果被它侵害就會生病。于是人們便把竹子放在火堆里燒，用竹子燃燒時發出的噼里啪啦的爆裂聲嚇唬山臊，讓它遠離人們。后來，逐漸演變成過年時放鞭炮的習俗。貼春聯起源于貼桃符。相傳大海中有度朔山，山上有一棵大桃樹，樹干彎曲伸展三千里，樹枝的東北面叫鬼門，鬼怪由此進出。樹上有兩位神人：神荼、郁壘。發現害人的惡鬼，神荼、郁壘便綁著去喂老虎。后來人們把畫有神荼、郁壘的桃木板，掛在大門上以壓邪，此曰“桃符”。五代時，西蜀的宮廷里，有人在桃符上寫聯語。這樣，桃符就逐漸演變成春聯了。《燕京歲時記》：“春聯者，即桃符也。”
據典籍記載，過去人們在除夕時，常用彩繩穿錢，置于床腳，以壓邪魅，謂之壓歲錢。壓，即鎮。后來，長輩賜給小孩子的錢，也稱壓歲錢，最初應該也有辟邪之義。
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